DISCOVERY DSALUD >>> CÚRCUMA, UNA ESPECIA DE NOTABLES PROPIEDADES TERAPÉUTICAS <<< ALIMENTACIÓN

La cúrcuma longa es una de las especias con más propiedades e indicaciones medicinales conocidas. Originaria de la India, China, Sri Lanka, Filipinas y Taiwán actualmente se cultiva también en Liberia, Nigeria, Pakistán, Perú, Jamaica, Costa Rica y Guatemala, entre otros países. En el caso de las naciones asiáticas está documentado que se usa desde hace más de 2.500 años como medicina pero también para teñir las túnicas de los monjes budistas y los ropajes de la alta sociedad. También se ha empleado desde tiempos inmemoriales como ingrediente principal del curry -sustancia omnipresente en la cocina tradicional hindú- así como para elaborar remedios terapéuticos y de belleza. De hecho la cúrcuma forma parte desde hace siglos de la farmacopea ayurvédica y hoy se emplea en diversos sistemas públicos asiáticos donde básicamente se prescribe para tratar problemas gastrointestinales, dolores articulares, dolencias hepáticas y falta de energía pero también para frenar el crecimiento del vello corporal, dar color dorado al cutis y revitalizar la piel además de usarse como coadyuvante en la cicatrización de heridas. Cabe añadir, por último, que la referencia escrita más antigua de esta planta procede de un herbario asirio del año 600 a.C. en el que ya se mencionan sus cualidades terapéuticas aunque posteriormente tanto Dioscórides como Marco Polo la citaron en sus escritos.
Lo singular es que a pesar de su eficacia los investigadores occidentales no se decidieron a analizar sus componentes activos para saber la razón de sus propiedades hasta hace treinta años. Siendo así como se sabría que su principal ingrediente activo -responsable de la mayor parte de su actividad biológica- es la curcumina, sustancia cuya estructura se había determinado ya en 1910 y que es capaz tanto de inhibir la replicación del VIH -o virus del Sida- como de inducir la apoptosis de las células cancerosas además de prevenir el cáncer y ayudar en las enfermedades neurodegenerativas... entre otras propiedades que veremos a continuación. Y todo ello sin efectos secundarios cuando se ingiere en la dosis adecuada.
En suma, se trata de otro de esos "milagros" naturales que ayudan a mantener o recuperar la salud sin perjudicar paralelamente al organismo como ocurre con la gran mayoría de los fármacos elaborados por la industria del medicamento sintético.

LA CÚRCUMA LONGA
La palabra española cúrcuma procede del término árabe kourkoum que significa azafrán. Y es que los árabes pensaban que la cúrcuma era una variante del azafrán quizás porque ambas especias tiñen los alimentos de un tono amarillo intenso muy similar. Por eso se conoce a la cúrcuma como "el azafrán de las Indias" aunque no tenga su perfume sutil y aromático. De ahí que en la Unión Europea esté hoy aprobado su uso como colorante alimentario bajo el código E-100.
Pero, ¿de dónde se extrae la cúrcuma? Pues del rizoma, es decir, del tallo horizontal y subterráneo de la planta arbustiva Curcuma Longa -perteneciente a la familia de las Zingiberáceas- que se caracteriza por poseer unas hojas elípticas de hasta un metro de largo y cuyas flores son amarillas y en forma de espigas. De él se extraen las sustancias biológicamente activas que le confieren sus conocidas propiedades medicinales y que en forma de extracto pulverizado posee un sabor dulzón si bien con un toque ligeramente amargo y/o picante.
En cuanto a su composición los estudios llevados a cabo en los últimos años han revelado que entre el 45 y el 55% del rizoma es un almidón gelatinizado compuesto de polisacáridos inmunológicamente activos del tipo arabinogalactanos que actúan en la activación de la fagocitosis y son los que la confieren sus propiedades como antiagregante plaquetario. Entre el 3 y el 7% es un aceite esencial compuesto por sesquiterpenos monocíclicos (alfa y beta-turmerones, ar-turmerones, alfa-curcumenos y zingibereno) y cantidades menores de cetonas sesquiterpénicas (llamadas turmeronas) y monoterpenos (como el cineol). Igualmente contiene entre un 3 y un 5% de unos pigmentos polifenólicos llamados curcuminoides, fundamentalmente curcumina (o diferuloilmetano) -sustancia a la que debe sus principales propiedades terapéuticas-, demetoxicurcumina, bis-demetoxicurcumina y ciclocurcumina. También contiene un péptido soluble en agua llamado turmerina -que ha demostrado tener efectos antioxidantes, proteger el ADN y una clara acción antimutagénica- y cantidades variables de vitamina C, carotenos y minerales como el calcio, el hierro y el sodio.
Añadiremos que el estómago y el intestino delgado absorben sólo un 65% de la cúrcuma ingerida siendo el resto excretado por la bilis, las heces y la orina a las 48 horas de la ingesta.
En cuanto a sus posibilidades terapéuticas procede decir que la cúrcuma se emplea en Asia desde hace más de 2.500 años para tratar procesos infecciosos en general -y, por tanto, resfriados, gripes, enfermedades de la piel, úlceras...- ya que es antibacteriana, antivírica -incluso en el caso del VIH o virus del Sida-, fungicida y antiparasitaria pero también es útil en procesos inflamatorios y dolorosos. Y además es hepatoprotectora, hipolipidemiante, carminativa -elimina los gases- e inmunomoduladora. Es más, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce su utilidad en casos de dispepsias hiper o hiposecretoras. Además está constatada su eficacia para tratar afecciones de la piel como la psoriasis y el eczema así como para prevenir las dolencias cardiovasculares y el cáncer.
En suma, puede afirmarse que la cúrcuma:
  Es antimicrobiana.
Un grupo de expertos del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de Granada (España) publicó el año 2000 en Ars Pharmaceutica un artículo en el que se recogían datos de numerosos estudios llevados a cabo en todo el mundo con la cúrcuma o alguno de sus principios activos. Y en él se explicaba que en 1974 se había constatado in vitro que el extracto alcohólico de la curcumina y sus aceites esenciales eran eficaces a la hora de combatir las bacterias gram-positivas. Y en 1978 que poseían actividad antifúngica. Y, posteriormente, que lo mismo ocurre ante la salmonella. Asimismo se destacaba su eficacia como antiparasitario.
Aún más: se decía que en 1993 se había contrastado que la curcumina inhibe "la replicación final de la expresión genética del virus VIH-1 sin causar un efecto significativo en las células", que sólo dos años más tarde se demostraría "el efecto inhibidor de la curcumina sobre la integrasa del VIH-1, esencial para la integración del ARN viral en la doble cadena de ADN cromosómico antes de la replicación del virus" y, posteriormente, que "inhibe la transactivación de la proteína Tat segregada por el VIH-1, la cual podría estar implicada en la patogénesis del Sida".
A pesar de lo cual los médicos -como en el caso del Bio-Bac y del Viusid, productos ambos de notable eficacia en casos de Sida- no recomiendan su consumo a las personas contagiadas por el VIH.
  Es un potente antioxidante.
La cúrcuma neutraliza en el organismo el efecto de los radicales libres, principales responsables de la peroxidación de los lípidos celulares y del desencadenamiento de procesos que llevan a enfermedades graves. De ahí que su ingesta ayude igualmente a prevenir numerosas dolencias. Entre ellas, el Alzheimer. Así lo afirmaría por ejemplo un grupo de investigadores de la Universidad de California (Los Ángeles, EEUU) en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Science según el cual uno de los principios activos de la cúrcuma -la bisdemetoxicurcumina- previene la acumulación de proteínas beta amiloides en el cerebro -que son las que terminan formando placas y llevando a la muerte de las neuronas- al estimular la actividad de las células macrófagas para que las eliminen. El director de esa investigación, Milan Fiala, afirmaría que "es factible la administración por infusión de este compuesto de la cúrcuma en pacientes de Alzheimer para paliar esta letal y, de momento, incurable dolencia. Aunque no se sabe en qué dosis una ingesta normal de la especia puede ser capaz de lograr esa eficacia". Aseveración que luego corroboraría un grupo de expertos del Instituto Linus Pauling de la Universidad de Oregón (EEUU) explicando que ello se debe a la acción de los curcuminoides (los pigmentos que dan color a la cúrcuma).
Otros estudios han establecido además que la cúrcuma protege el ADN celular de los daños que provocan los radicales libres de mejor forma incluso que las vitaminas A y E (hay investigadores que aseveran que la cúrcuma es un antioxidante 300 veces más potente que cualquiera de ambas vitaminas).
  Previene la peroxidación lipídica.
La peroxidación lipídica es el proceso que termina llevando en buena medida a la aparición y progresión de las dolencias hepáticas, renales, cardiovasculares y neurodegenerativas así como a la diabetes y a las cataratas. Para entenderlo cabe explicar que se denomina así a la degradación de los ácidos grasos poliinsaturados, moléculas biológicas muy vulnerables al estrés oxidativo. La peroxidación es pues el efecto más importante de los radicales libres sobre la célula ya que la degradación o destrucción de esos ácidos grasos supone la pérdida de permeabilidad de la membrana celular y su posterior muerte. Bueno, pues según algunos estudios una suplementación oral con cúrcuma reduce la peroxidación lipídica e incrementa los ácidos grasos esenciales en los microsomas de hígado, riñón, bazo y cerebro lo que indica que la especia protege esos órganos de las alteraciones que podrían inducir en sus membranas los radicales libres. Y si tenemos en cuenta que el hígado es el órgano con mayor índice de estrés oxidativo comprenderemos en parte por qué se le atribuyen también -como luego explicaremos- propiedades hepatoprotectoras. Asimismo se ha comprobado que la curcumina protege de la aparición de cataratas originadas por peroxidación lipídica en el ojo.
  Es anticancerígena.
La cúrcuma es eficaz en el tratamiento del cáncer. No sólo previene su aparición gracias a su riqueza en sustancias antiinflamatorias y antioxidantes sino que además se ha demostrado que induce la apoptosis o suicidio de las células cancerosas.
La verdad es que durante siglos la Medicina Oriental conoció -y aprovechó- sus propiedades antiinflamatorias pero el mecanismo de acción de la curcumina no se identificó hasta que en 1995 el doctor Bharat Aggarwal, jefe del laboratorio de investigación del Departamento de Terapéutica Experimental del M.D. Anderson Cancer Center en la Universidad de Texas (Houston, Estados Unidos) demostró -tras décadas de estudio de las actividades biológicas y farmacológicas de esta especia- que dicha sustancia desactiva el factor nuclear kappa B (NF-kB) implicado en la regulación de la inflamación y de otros procesos, incluido el cáncer. Al bloquear la actividad de esa especie de "interruptor maestro" la curcumina interferiría con el proceso del cáncer en su inicio impidiendo su desarrollo por varias vías: reduciendo la respuesta inflamatoria, inhibiendo tanto la proliferación de las células tumorales como la transformación de células normales en cancerosas, induciendo su autodestrucción y frenando el crecimiento de los vasos sanguíneos que alimentan los tumores. Y ni que decir tiene que esos procesos reducen el tamaño de los tumores e inhiben la metástasis. Además la desactivación del NF-kB permitiría que los fármacos quimioterápicos destruyeran con más eficacia las células cancerosas.
Luego, tras ese hallazgo fundamental, otros muchos estudios de laboratorio realizados por el propio doctor Aggarwal y la doctora Razelle Kurzrock demostrarían que la curcumina es biológicamente activa frente a muchos tipos de células cancerosas -mieloma, cáncer de mama, de vesícula biliar, cerebral, pancreático y de ovario, por nombrar algunos- y además de lo ya dicho induce la apoptosis de las células tumorales aunque aún no se sepa cómo lo hace. "Lo cierto es que en el laboratorio no hemos encontrado ningún tipo de cáncer - llegaría a afirmar el doctor Aggarwal- frente al que no muestre actividad".
Posteriormente otras investigaciones -realizadas en el ya citado Instituto Linus Pauling de la Universidad de Oregón (EEUU)- establecerían una relación inequívoca entre la toma de cúrcuma y el descenso del riesgo de padecer cáncer en humanos. Y en la misma línea se situarían los resultados de las averiguaciones hechas en el Departamento de Oncología de la Universidad de Leicester (Reino Unido) gracias a las cuales se comprobó que la cúrcuma resulta un eficaz supresor natural de diferentes tumores ya que además de inducir la apoptosis de las células cancerosas -sin producir efectos citotóxicos en las sanas- ayuda al cuerpo a generar antioxidantes fundamentales como el glutation.
Asimismo, un grupo de investigadores de la Universidad de Rutgers (Nueva Jersey, EEUU) comprobaría que la cúrcuma es eficaz en el tratamiento del cáncer de próstata. Y otros obtendrían los mismos resultados en cánceres de mama, pulmón, piel e intestino. A lo que hay que añadir que un equipo de investigadores chinos logró también establecer su eficacia terapéutica en casos de cáncer uterino.
  Es un excelente antiinflamatorio natural, especialmente de las vías respiratoria y urinaria así como de las articulaciones).
Desde hace siglos las distintas medicinas herbarias tradicionales de los países asiáticos han considerado la cúrcuma un remedio eficaz para el tratamiento de la inflamación y el dolor provocados por la artritis, los problemas reumáticos y las dolencias respiratorias que cursan con inflamación como el asma bronquial. Pues bien, a raíz de los hallazgos del ya mencionado doctor Aggarwal se puso en marcha una intensa labor de investigación -en universidades y centros investigadores de la India y otros países- para intentar desentrañar los mecanismos por los que esta especia logra reducir la inflamación. Lo primero que se comprobaría así es que la actividad antiinflamatoria de la cúrcuma se debe a los curcuminoides en general y, más concretamente, a la curcumina. Y ello porque logra modular el metabolismo del ácido araquidónico e inhibir tanto la vía inflamatoria cicloxigenasa -que da lugar a la formación de prostaglandinas y tromboxanos- como la vía lipoxigenasa -que activa la formación de leucotrienos implicados en dolencias como el asma bronquial- evitando así el desarrollo de los procesos inflamatorios y la agregación plaquetaria. A este respecto, en 1994, los investigadores B. Joe y B. R. Lokesh demostraron que la curcumina "inhibe la incorporación del ácido araquidónico a las membranas lipídicas evitando la liberación de eicosanoides mediadores de la inflamación, prostaglandina E2, leucotrieno B4 y leucotrieno C4 así como de enzimas hidrolíticas -colagenasa, elastasa e hialuronidasa- secretadas por los macrófagos".
Estudios posteriores -es el caso de los llevados a cabo en la Universidad de Arizona (Tucson, EEUU)- corroborarían la capacidad de esta especia para prevenir la artritis -tanto aguda como crónica- y para disminuir la degeneración ósea. Los expertos de la mencionada universidad comprobarían que la curcumina evita la destrucción de las articulaciones al inhibir la proteína NF que controla la expresión genética de sustancias que producen una respuesta inflamatoria. Según se recoge en los resultados publicados en Arthitis & Reumatism la cúrcuma altera la expresión de cientos de genes que intervienen en la inflamación y destrucción de las articulaciones y evita un aumento de las células que descomponen el hueso en las articulaciones.
Otras investigaciones lograrían demostrar que la curcumina es un buen tratamiento -por sí misma o como coadyuvante- en numerosas dolencias diferentes que tienen en común la inflamación. Son los casos de la artritis, la enfermedad inflamatoria intestinal, el Alzheimer, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y autoinmunes.... Descubrimientos a raíz de los cuales el número de estudios clínicos con curcumina se incrementaría considerablemente en los últimos años. Bien, pues uno de ellos compararía la acción de los curcuminoides con la de algunos fármacos antiinflamatorios -tanto esteroideos como no esteroideos- demostrando que su eficacia es similar a la hora de reducir la inflamación y el dolor. Con la diferencia -importante- de que los curcuminoides no provocan los frecuentes y graves efectos secundarios de los antinflamatorios sintéticos. A este respecto se cree que los principios activos de la cúrcuma pueden disminuir la inflamación reduciendo los niveles de histamina y, posiblemente, aumentando la producción de la cortisona natural en las glándulas suprarrenales sin producir irritación gástrica ni afectar al sistema nervioso central.
  Es hepatoprotectora.
Esta cualidad es, sin duda, una de las principales -y más reconocidas- propiedades de la cúrcuma. Y es que no sólo resulta beneficiosa en caso de problemas hepáticos o biliares sino que además favorece el buen funcionamiento del hígado protegiéndolo del estrés oxidativo provocado por los radicales libres y también de la acción de toxinas y parásitos. Es significativo en ese sentido el estudio llevado a cabo con animales por el doctor Juan de Jesús García Marín -miembro del Instituto Superior de Ciencias Médicas de La Habana (Cuba)- en los que la cúrcuma logró reducir las lesiones hepáticas provocadas por la aflatoxina del aspergillus parasiticus, una de las más potentes toxinas hepáticas conocidas. Asimismo, esta especia disminuye los niveles de colesterol "malo", ayuda a que la bilis sea más fluida y aumente su flujo y, en algunos casos, contribuye al tratamiento de las hepatitis A, B y C. Por otro lado, la curcumina induce la contracción de la vesícula biliar, previene la formación de piedras de colesterol en la bilis (al menos en ratones) y contribuye a la regresión de las ya formadas.
  Mejora la salud gastrointestinal.
Otra de las indicaciones de la cúrcuma -reconocida incluso por la Organización Mundial de la Salud, como ya hemos comentado- es el tratamiento de la dispepsia, término amplio que incluye una serie de problemas digestivos como malestar estomacal, gases, distensión, eructos, pérdida de apetito y náusea. Y es que diferentes estudios clínicos han logrado demostrar que la cúrcuma ayuda a evitar los gases estomacales, mejora la digestión, es un buen tónico para el estómago, estimula la producción de jugos gástricos, a dosis normales tiene actividad antiulcerosa (inhibe la producción de la interleucina-8, citocina proinflamatoria inducida por la bacteria helicobacter pylori) y protege la mucosa gastrointestinal. Capacidad de protección que se extiende -como se constató en diferentes estudios- a la prevención de tumores de estómago y a la inhibición de la proliferación de células cancerosas en el colon.
  Previene las patologías cardiovasculares.
Así lo aseguran científicos -como los del mencionado M.D. Anderson de Houston (Texas, EEUU) o los citados por los expertos del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de Granada (España)- quienes, tras varios estudios, establecerían que los componentes activos de esta especia mejoran la circulación sanguínea y previenen la formación de coágulos en la sangre al limitar la agregación plaquetaria. Por lo que todo indica que podría ser útil para prevenir la arteriosclerosis, los infartos, los trombos, etc. Y además tiene efecto hipotensor.
  Regula los niveles de grasas en el organismo.
La cúrcuma reduce los niveles en sangre del llamado colesterol "malo" y aumenta los del "bueno". También reduce los niveles de triglicéridos y fosfolípidos. Además se ha observado que bajo los efectos de la curcumina se produce una reducción similar de colesterol en hígado y riñón por una más rápida catabolización de ese lípido. Y no se debe olvidar que esta especia logra inhibir la peroxidación lipídica y proteger los ácidos grasos poliinsaturados -tan necesarios para el organismo- de los radicales libres.
  Tiene actividad inmunomoduladora.
Además de coadyuvar en casos de inmunodeficiencia se ha comprobado que provoca un incremento de la actividad fagocítica de los macrófagos.
  Evita la concepción.
Expertos de la Universidad de Filipinas han comprobado que el extracto del rizoma de la cúrcuma impide la ovulación, tal como hacen los anticonceptivos. Además regula la menstruación y alivia los molestos síntomas premenstruales.
  Ayuda a cicatrizar y revitalizar la piel.
Los médicos chinos aplican extractos de cúrcuma directamente sobre la piel para ayudar a la cicatrización de heridas ya que se sabe que tiene propiedades beneficiosas sobre los procesos de inflamación, granulación y remodelación de tejidos. Asimismo, diversos autores han constatado que esta especia puede ser útil para el tratamiento de alteraciones de la piel tales como la psoriasis, aquellas provocadas por infecciones bacterianas o virales y hasta el cáncer de piel. También tiene utilidad, empleada de forma tópica, para revitalizar y mejorar el aspecto de la epidermis.
Y por si todo eso fuera poco ayuda a mantener las encías saludables, favorece la eliminación de toxinas, disminuye las lesiones renales que se producen en personas con diabetes y fortalece la energía total del cuerpo.

ESO SÍ, ¡OJO CON LAS DOSIS!
Terminaremos añadiendo que además de por las propiedades mencionadas la cúrcuma es muy apreciada en toda Asia -y cada vez más en Occidente- porque no se conocen efectos secundarios graves tras su ingesta. Sólo se han recogido testimonios de malestar estomacal moderado y pasajero. De hecho, las investigaciones del ya citado M. D. Anderson Cancer Center de Houston (Estados Unidos) afirman que la curcumina es tolerable e inocua incluso a elevadas dosis orales. A pesar de lo cual algunos expertos señalan que se deben tener en cuenta una serie de consideraciones antes de tomarla. Por ejemplo, quienes consuman cúrcuma en dosis altas deberán evitar exponerse al sol durante periodos prolongados ya que los principios activos de esta especia parecen aumentar la sensibilidad a las radiaciones solares. También deberán evitar su consumo en exceso o durante periodos largos de tiempo aquellas personas que padezcan úlcera gastroduodenal. Y a las personas que sufran cálculos biliares se les aconseja consultar con un profesional de la salud antes de empezar a tomarla. Asimismo, algunos tratados de herbolaria recomiendan no tomar dosis elevadas durante el embarazo ya que puede causar contracciones uterinas. Por tanto, se puede decir que -como en muchos otros casos- de la cúrcuma se puede hacer uso pero no abuso.
De ahí que no sea difícil encontrarla en herbolarios y tiendas especializadas en forma de polvo, en extracto o en cápsulas. Lo más adecuado es que la dosis y la posología se las indique un profesional de la salud pero la Organización Mundial de la Salud dice que lo recomendable es tomar medio gramo tres veces al día. Sabiendo que la curcumina es más efectiva cuando se toma con el estómago vacío y de ahí que la recomendación sea ingerirla antes de las comidas.
Por nuestra parte lo que le sugerimos es que la use como condimento en las comidas en forma de polvo. Una última sugerencia: si compra cúrcuma en forma de raíz seca o en polvo guárdela en un tarro hermético de cristal opaco y colóquelo en un lugar fresco, seco y sin luz. Así se conservará mejor manteniendo por más tiempo sus extraordinarias propiedades terapéuticas.

Laura Jimeno

La cúrcuma es:

Analgésica.

Antibacteriana.

Anticancerígena.

Anticoagulante.

Antihistamínica.

Antiinflamatoria.

Antioxidante.

Antiparasitaria.

Antiséptica.

Antivírica.

Carminativa.