Aunque pueda resultar atractivo para un titular, decir que hemos entrado en la edad de oro de la investigación médica resultaría un tanto exagerado. Quizá sea más ajustado a la verdad afirmar que nos hallamos en un momento dulce, que el camino andado ha sido largo y que de seguir el curso y el ritmo actuales la ansiada etapa dorada podría estar a la vuelta de la esquina.
La Genómica, los descubrimientos de virólogos e inmunólogos, la tecnología aplicada a la medicina y los avances en el conocimiento del cerebro están abriendo ante nosotros un nuevo panorama que podría cambiar el curso de la medicina tal como la conocemos.
Los pilares para esta revolución hasta hace poco silenciosa fueron puestos hace ya varias décadas aunque ha sido en los años 80, y especialmente en los 90, cuando la divulgación mediática ha hecho posible que todos sepamos y opinemos de esas materias que durante mucho tiempo estuvieron reservadas a los ámbitos de cada especialidad.
Pero que los descubrimientos se conozcan masivamente casi al mismo tiempo en que tienen lugar presenta una doble cara: por primera vez asistimos a una generación cada vez más informada e implicada en su salud pero también más manipulable por estudios sesgados, promesas que crean falsas esperanzas, medicamentos que cotizan en bolsa antes incluso de ser probados en la población... La distancia entre lo que se consigue en laboratorio y la práctica clínica es larga y por el camino quedan muchas novedades presentadas como revolucionarias en su día pero que no fueron capaces de pasar las barreras de una aplicación segura. De ahí que los especialistas consultados para la elaboración de este dossier hagan una llamada unánime a la cautela y al comportamiento ético de profesionales e investigadores.
Para los autores de este trabajo, que en modo alguno pretende ser exhaustivo, la constatación de esa distancia entre lo publicado en revistas médicas y medios de comunicación generales con lo que sucede en las consultas privadas ha sido una constante. De ahí que supuestos descubrimientos de última generación no lo sean tanto, que terapias tremendamente prometedoras no tengan aún una aplicación concreta y que avances médicamente significativos no sean considerados como tales por los pacientes afectados.
Pero de lo que no hay duda es de que nos hallamos en camino hacia cambios importantes en nuestros actuales modelos de salud y tratamiento. Que queda mucho por hacer no se le escapa a casi nadie, como tampoco que a partir de lo ya conseguido podemos comenzar a trazar un mapa de cómo será la salud en las primeras décadas de este milenio que ahora estrenamos.
Este dossier tiene un poco de todo ello: la verdadera realidad de la práctica clínica, los primeros pasos hacia la materialización de sueños que todavía no han tomado cuerpo, las diferencias de opinión entre los expertos sobre determinados fármacos o terapias e, incluso, el punto de vista, en ocasiones cualitativamente diferente, de los pacientes. Ese es el estado actual de nuestra medicina: apasionante, polémico, susceptible tanto de críticas como de alabanzas.
Nuestra medicina, ahora más que nunca, es ciencia del presente pero también del porvenir. Para los que buscan respuestas concretas a problemas inmediatos puede no ser suficiente. Pero para la historia de la ciencia en su conjunto está época será recordada como la inspiradora de una medicina nueva que ya empieza a mostrarnos su esquivo rostro.

CARDIOLOGÍA
Crecimiento explosivo del stent coronario
Desde que comenzaran a utilizarse en Estados Unidos en 1994, los stents constituyen el procedimiento más frecuente en las angioplastias coronarias y las cardiopatías isquémicas, al punto de que están cambiando los tratamientos mecánicos de las arteroesclerosis.
Los stents son dispositivos metálicos que pueden presentar diversos diseños y que se introducen en las arterias que han sufrido un estrechamiento, apuntalando sus paredes. Su principal riesgo, y el motivo por el que fueron utilizados de forma restringida en sus comienzos consistía en que la sangre en contacto con el metal corría el peligro de coagularse y se desconocían los beneficios de la técnica a largo plazo.
Hoy estos problemas parecen ser cosa del pasado: desde 1993 se está demostrando que cuando la técnica de implantación del stent es óptima no se presentan oclusiones trombóticas o de hemorragias en los pacientes; y ello pese a que no necesitan tomar ningún tipo de anticoagulante. Su beneficio perdura con seguridad durante un año y hay evidencias de que a largo plazo también siguen siendo eficaces.

Pistas:
* Existen hipótesis todavía en estudio que relacionan las dolencias cardiacas con un origen infeccioso. El citomegalovirus y la clamydia pneumoniae podrían ser responsables del estrechamiento de la aorta. Si ello se confirma, será posible tratarse mediante antibióticos y antivirales.

* La cirugía cardiaca que nos espera será mucho menos invasiva. Pequeñas incisiones en el tórax serán suficientes para realizar la intervención.

* Importancia creciente de la prevención, en la que juegan un papel importante la dieta cardiosaludable desde la infancia, el ejercicio físico moderado y la lucha contra dos de los clásicos enemigos del corazón: obesidad y colesterol. Se ha identificado el gen Ob -que produce una proteína reguladora del metabolismo de las grasas- y ya existe un fármaco diseñado por ingeniería genética, el Xenical, que mediante la inhibición de la lipasa y siempre en combinación con una dieta adecuada logra que el obeso pierda entre uno y dos kilos al mes. En la batalla contra el colesterol, y desde el punto de vista farmacológico, las estatinas llevan en este momento la voz cantante. Aunque, obviamente, el mejor tratamiento siga siendo la prevención con una alimentación adecuada.

* Durante esta década los transplantes cardiacos se han generalizado, obteniéndose cada vez mejores resultados. El futuro lo marcarán los xenotransplantes, los órganos artificiales y, sobre todo, los posibles órganos cultivados en laboratorio a partir de células-madre.

* La terapia génica permitirá determinar la predisposición de un individuo a padecer enfermedades coronarias.


CIRUGÍA
Revolución en las técnicas laparoscópicas
Ya no es necesario abrir el cuerpo. Las técnicas de cirugía endoscópica, que combinan una cámara de vídeo con un diminuto instrumento que se introduce en el organismo a través de pequeñas incisiones, han aportado la indudable ventaja de ser mínimamente invasivas y evitar los problemas asociados a toda intervención quirúrgica tradicional.
Dos de estas técnicas laparoscópicas, la eventración y la coledocolitiasis, han demostrado sobradamente su eficacia. La primera permite corregir las hernias colocando en el interior del cuerpo una malla por vía laparoscópica, para lo que sólo se precisa practicar tres incisiones de apenas un centímetro. Con la segunda se consigue extraer cálculos biliares y extirpar la vesícula sin abrir el abdomen.

El boom de la cirugía estética
Los hilos de oro para estirar la piel han quedado anticuados. En los últimos años el papel estelar ha correspondido a los lifting faciales, reparación de manchas e imperfecciones mediante láser, las microcápsulas de colágeno y la toxina botulímica.
El mecanismo de actuación de las microcápsulas de colágeno es sencillo: el organismo, al notar un cuerpo extraño en su interior, lo encapsula, generando de esta manera una ampliación del volumen que rellena la arruga. En el caso de la toxina botulímica, ésta provoca un bloqueo parcial de los músculos faciales que elimina los surcos de la frente.
En el campo de las prótesis mamarias también ha habido novedades. Las más utilizadas son las de silicona, que presentan menos problemas a medio plazo que las de aceite de soja o suero salino. Los cirujanos estéticos destacan que ahora ya es posible elevar el pecho sin cicatrices mediante implantes retromusculares cuyo efecto persiste a largo plazo y que el llamado láser de diodo se está confirmando, por delante del de alejandrita, como el de mayor eficacia para una depilación más duradera. La depilación definitiva todavía no se ha conseguido.

Cirugía plástica
Piel artificial, grandes esperanzas
Hoy por hoy los dermatólogos lo definen más como un fenómeno periodístico que real. Muchos de los avances en la producción de piel artificial están todavía en fase de experimentación y apenas se aplican en la práctica clínica diaria pero no por ello dejan de ser muy esperanzadores.
Uno de los más recientes proviene de la Universidad de Glasgow (Escocia), donde el doctor Edward ha extraído el colágeno de los tendones del rabo de algunos animales para realizar en laboratorio un cultivo de la dermis o capa interior de la piel que posteriormente ha pegado a otra capa de epidermis humana logrando así una piel provisional. Algo que será de gran utilidad en las quemaduras de gran tamaño, a las que servirá de injerto provisional que cubra la herida mientras la propia piel del paciente se regenera. Esta es la primera vez que se combinan células animales y humanas logrando una piel cuya textura, elasticidad y tacto son iguales a la humana y que, incluso, llega a ponerse morena.
Gracias a la piel artificial el quemado puede protegerse de las infecciones y mejorar el aspecto estético de la cicatrización. En 1997 una empresa californiana comenzó a comercializar un sustituto temporal de la piel elaborado a partir de células cultivadas en un polímero. Un año más tarde, otra empresa de Massachussets sacó al mercado un producto similar para tratar las úlceras de las personas diabéticas.
Estados Unidos, Bélgica, Reino Unido y también España (concretamente, los hospitales de Valencia, La Coruña y Barcelona) han efectuado implantes de piel artificial utilizando derivados de colágeno animal y silicona. La utilización de dermis procedente de cadáveres, aunque teóricamente es posible, todavía parece difícil de llevar a la práctica.

FERTILIZACIÓN
Microinyección espermática
Se considera una de las más importantes innovaciones en los tratamientos de esterilidad masculina provocada por la escasa calidad del esperma o bien por la ausencia total de sustancia espermática debida a bloqueos o problemas testiculares. Ante esta situación, si una pareja deseaba tener descendencia tenía que recurrir a la adopción o a la inseminación de la mujer con esperma de un tercer donante.
De los 200 millones de espermatozoides liberados en una eyaculación sólo algunos centenares llegan al óvulo con la consiguiente oportunidad de fecundarlo. Por ese motivo, los hombres con un recuento muy bajo de espermatozoides tenían escasas o nulas posibilidades de lograr descendencia. Pero la microinyección espermática abre nuevas posibilidades.
La técnica -todavía en experimentación pero ya aplicada en varias clínicas- se inicia con una fase de farmacoterapia en la que la mujer debe seguir tratamiento hormonal (agonistas de la GnRh y gonadotropinas) durante un mes con el fin de estimular la maduración de los óvulos. Tras varios chequeos vaginales por ultrasonido y analíticas de sangre para cuantificar las hormonas, se procede a extraer varios óvulos maduros en una intervención sencilla que exige anestesia local y dura entre 10 y 20 minutos. El mismo día en que se han recolectado los óvulos se obtiene una muestra de esperma del varón -bien de forma natural, por aspiración o por extracción directa de los testículos- procediendo a continuación a fertilizar cada óvulo con un espermatozoide.
Veinticuatro horas después los óvulos se estudian microscópicamente para confirmar que han sido fecundados (normalmente un 70% por ciento lo consiguen), en cuyo caso dos o tres días después se transfieren a la matriz, en un límite que no debe superar el de 3 embriones.
Pero la eficacia de la técnica todavía es baja (sólo un 20% de las féminas tratadas consiguen el ansiado embarazo) y se precisan mayores estudios para confirmar si determinadas enfermedades hereditarias -como la fibrosis quística- podrían ser trasmitidas a los bebés de sexo masculino concebidos mediante este sistema. Además, los científicos advierten sobre los peligros de aplicar las técnicas de fertilización sin el suficiente rigor. Transferir al útero un excesivo número de embriones fecundados es la causa de esa alarmante tendencia a los embarazos múltiples que afecta a más del 30% de las mujeres tratadas.

GASTROENTEROLOGÍA
Antibióticos para las úlceras gástricas
Sólo es cuestión de tiempo y de mejorar la información para que los especialistas más reacios terminen de convencerse de la utilidad de los antibióticos en el tratamiento de las úlceras gástricas producidas por el germen helicobacter pilori.
La experiencia clínica deja lugar a pocas dudas. La evidencia que relaciona el helicobacter pylori con las úlceras de duodeno es ya abrumadora y más del 90% de los afectados que se han sometido a la terapia antibacteriana obtuvo éxitos notables: una semana de antibióticos acaba con el germen, con menores índices de reactivación que los que ofrecen los antiácidos tradicionales. Los efectos secundarios son más molestos pero se compensan por los buenos resultados.

GENÉTICA
Clonación animal
En 1995 nacía en Edimburgo Dolly, el primer mamífero clónico creado a partir del material genético de las células de una oveja adulta por un procedimiento llamado transferencia nuclear. No se conoce aún el potencial terapéutico de la clonación y se necesitan todavía varios años antes de que sea factible comprobar si pueden obtenerse tejidos sanos aptos para el transplante a partir de las células de un individuo.

Proyecto Genoma Humano: un paso decisivo
En 1999 se lograron identificar todas las piezas del cromosoma 22, el más pequeño de los 24 en que se agrupan los 100.000 genes que determinan nuestra especie. Además se secuenciaron dos cromosomas de la planta Arabidopsis thaliana y los genomas completos de varios microorganismos.
Ya en el 2000, la empresa privada estadounidense PE Celera Genomics -la misma que sólo un año antes lograba identificar el genoma de la mosca Drosophila melanogaster- anunciaría al mundo el pasado 6 de Abril que había completado la decodificación del genoma humano, colocándose a la cabeza del más caro y ambicioso proyecto de la biología moderna.
Por el momento, lo que esta empresa liderada por el científico Craig Venter ha logrado es la lectura casi completa -pero todavía sin ensamblar- del genoma de un único individuo cuya identidad se mantiene en riguroso secreto. Este genoma de referencia es por el momento un inmenso puzzle que aglutina los tres mil millones de letras químicas del ADN humano en varios pedazos desordenados que en Celera Genomics esperan montar en un plazo de dos meses mediante la inestimable ayuda del ordenador de uso civil más potente del mundo. Una vez montado, y utilizando unas específicas técnicas de análisis llamadas biochips -que ya existen-, será posible comparar con él el ADN de cada persona y determinar de este modo los genes que presentan mutaciones importantes.
Venter ha declarado que se necesitarán aún cien años antes de lograr identificar todos los genes humanos, su función y la manera en que interactúan. Modificar la herencia o alterar el curso natural de la evolución no será factible hasta entonces. Pero lo que sí se plantea como una posibilidad mucho más cercana es el desarrollo de mejores terapias que las actuales y de una medicina predictiva que nos informará de las posibilidades de cada persona para desarrollar una determinada dolencia.
Entonces quizá podamos dar una respuesta a esa eterna duda que atormenta a investigadores y profanos: cuál es el papel que juegan la Genética y las condiciones medioambientales en la vida de una persona y si estamos rígidamente predeterminados por nuestros genes. Los dilemas éticos que plantea el conocimiento del genoma pondrán a prueba muchas de nuestras actuales ideas.

Bioética, la nueva disciplina
La genética no sólo abre nuevos cauces para tratar la enfermedad sino también la posibilidad de modificar la estructura biológica humana, un santuario hasta ahora inviolable y que la Genómica está convirtiendo en manipulable. La protección de la intimidad, el derecho a no ser determinado genéticamente, los límites de la eugenesia y el propio concepto de dignidad humana son algunos de los problemas asociados a este tipo de investigación desde sus comienzos.
Por eso la Bioética se erige como una de las disciplinas de mayor importancia en el futuro inmediato. En general existe unanimidad entre los profesionales de la salud en que son necesarios comités de expertos que instauren mecanismos de control y protección del genoma humano, aunque no son pocas las voces procedentes del mundo científico que afirman que los supuestos peligros de los que tanto se habla en los medios de comunicación no son reales o están excesivamente "inflados". Tiempo al tiempo.
Pero la Bioética no se agota en la discusión sobre las implicaciones de la clonación o de la eutanasia sino que obliga a replantearse otros debates no menos importantes. Las relaciones entre médico y paciente, la deshumanización y masificación de los sistemas sanitarios o el sospechoso entendimiento entre profesionales de la salud y la industria del medicamento son sólo algunos de ellos.

GERONTOLOGÍA
Los geróntologos coinciden en su apreciación de que, médicamente, la década ha propiciado pocas novedades aunque sí destacan un incremento de la integración de los mayores en nuestros modelos sociales, mayor concienciación respecto a esta etapa de la vida y una orientación menos agresiva de los tratamientos quirúrgicos aplicados a la tercera edad.
La Viagra, las terapias hormonales sustitutorias y los adelantos en la prevención y tratamiento de la osteoporosis están resultando de gran ayuda en algunas de las dolencias asociadas a la vejez. El gran enemigo, el Mal de Alzheimer, es combatido con nuevos medicamentos que retrasan su aparición... pero aún queda mucho por hacer.

GINECOLOGÍA
Tratamiento hormonal sustitutorio
Aunque tuvo y sigue teniendo detractores, que sus beneficios superan a sus desventajas se ha confirmado a lo largo de la década. Suministrar estrógenos a las mujeres postmenopaúsicas, siempre que no existan contraindicaciones médicas, ha mejorado la densidad ósea de muchas de ellas disminuyendo el índice de osteoporosis y reduciendo significativamente el riesgo de enfermedad cardiovascular. Además, se especula con su posible utilidad -todavía no confirmada- para prevenir degeneraciones del cerebro asociadas a la edad como el Alzheimer.
Sólo las mujeres propensas a padecer cáncer de mama deben abstenerse de la terapia. Para ellas existen otras alternativas -como el raloxifeno- más seguras.

Píldora abortiva
A pesar del rechazo de los colectivos antiabortistas, grupos religiosos y médicos que se niegan a utilizarla amparándose en el derecho a la objeción de conciencia, la RU-486 comenzó a comercializarse en España hace unos tres meses con un uso limitado a los hospitales públicos y centros privados dotados de servicio de farmacia propio o adscritos a un hospital, restricciones que en nuestro país han sido criticadas por algunos grupos parlamentarios por demasiado severas. Como alternativa farmacológica a la interrupción quirúrgica del embarazo, la píldora de origen francés no está recomendada -al menos, en España- para mujeres fumadoras mayores de 35 años ni en embarazos que superen los 49 días de gestación. En el momento de elaborar esta información todos los hospitales públicos, excepto los de Navarra y La Rioja, la habían solicitado.
La administración de tres comprimidos de 200 miligramos de RU-486 inicia el proceso de interrupción del embarazo. Cuarenta y ocho horas más tarde la mujer debe acudir nuevamente al centro sanitario donde se le suministrará una dosis de 400 miligramos de postraglandina, cuyo efecto es el de dilatar el cuello del útero. Tras tres o cuatro horas de observación, si no hay complicaciones, es dada de alta.

HEMATOLOGÍA
Sangre artificial: una carrera contra reloj
El ansiado sustituto de la sangre que pueda poner fin a la contaminación de las transfusiones o la falta de reservas casi crónica de nuestros hospitales no termina de llegar pero está cada vez más cerca. La hemoglobina de origen humano y animal y los perfluorocarburos están siendo investigados a marchas forzadas. Por el momento, los estudios han entrado en fase experimental y aunque pueden ser utilizados en caso de traumatismos muy graves, los grandes obstáculos de los sustitutos ya experimentados parecen ser su rápida metabolización una vez introducidos en el cuerpo y las deficiencias en el transporte de oxígeno, con la consiguiente toxicidad.

Terapia génica y hemofilia
Por tratarse de una enfermedad que depende de un solo gen, las posibilidades terapéuticas de la terapia génica contra la hemofilia interesan especialmente a los investigadores. Un equipo de la Universidad de Stanford acaba de realizar la primera experiencia con humanos administrando a tres pacientes un gen curativo de la hemofilia. Aunque las dosis suministradas fueron muy bajas, dos de ellos han sido capaces de producir por si mismos Factor IX y disminuir sus necesidades de inyectarse esta sustancia.
Los hematólogos están expectantes ante estos resultados preliminares, que han calificado de modestos aunque muy prometedores. Encontrar el medio de transporte que lleve al gen curativo hasta su destino de forma segura para el paciente es el principal obstáculo. Pero los primeros pasos ya se han dado.

La eritropoyetina enfrenta a los médicos
Hormona de glocuproteína generada por el riñón y productora de hematíes, la eritropoyetina (EPO) sigue generando fuertes discusiones, sobre todo en el ámbito de la medicina deportiva. Por su capacidad de incrementar la hemoglobina, está siendo consumida por algunos deportistas de elite obligados a desarrollar grandes esfuerzos pese a que sus detractores insisten en que puede provocar hipertensión arterial y accidentes cardiovasculares. Pero también hay quien minimiza las consecuencias de su uso al afirmar que el efecto intenso de la eritropoyetina no se prolonga más allá de quince minutos aunque su vida útil pueda prolongarse hasta 20 horas si se administra subcutáneamente.
En la actualidad personas con VIH, cáncer, anemias y enfermedades renales están utilizando con relativo éxito eritropoyetina producida mediante una técnica de ADN recombinante. Una mala respuesta parece estar asociada a patologías nutricionales o metabólicas, o a la administración simultánea de algunos fármacos. Parece que sus posibilidades son muchas pero pasarán varios años antes de poder establecer su valor terapéutico real y cómo y cuándo debe utilizarse en pacientes hematológicos.

NEUROCIENCIA
Un viejo sueño: la recuperación de la médula espinal
La noticia -publicada en la prestigiosa revista Neuron- ha sido acogida con júbilo: por primera vez se ha conseguido que ratas parapléjicas con la médula espinal seccionada vuelvan a caminar.
Los autores de la proeza son un grupo de científicos españoles del CSIC quienes, en colaboración con la Facultad de Psicología de la UNED, han trasplantado con éxito células del bulbo olfatorio de ratas parapléjicas a su médula espinal con la consiguiente regeneración de los nervios dañados.
Este descubrimiento puede cambiar el futuro de las lesiones medulares, que hasta la actualidad se consideraban irreversibles ya que los axones o conexiones entre las neuronas de una médula dañada no pueden volver a trasmitir los impulsos eléctricos. Sin embargo, al trasplantar a las médulas de los roedores su propio bulbo olfatorio los axones son capaces de restablecer su función transmisora. En las más de dos decenas de ratas parapléjicas que participaron en el experimento -todas ellas con inmovilidad en las patas traseras-, el trasplante les permitió volver a subir rampas de hasta 75 grados de inclinación.
Los experimentos comenzarán a realizarse de forma inmediata con primates y si los resultados son satisfactorios se probarán en seres humanos. Paralelamente, están en fase de experimentación más de una veintena de fármacos que aspiran a frenar el mecanismo de muerte celular programada (apoptosis) provocada por los altos niveles de un neurotransmisor llamado glutamato, vinculado al daño permanente de las lesiones de médula.

Cae otro dogma: ¡se confirma la regeneración de las neuronas en los adultos!
Aunque sea ésta una noticia ampliamente difundida en los últimos años, no es sin embargo tan nueva. Ya desde la década de los años sesenta varios neurólogos sospechaban que el viejo dogma que sostenía que nacemos con la totalidad de neuronas que podríamos poseer en esta vida y que el cerebro adulto es incapaz de renovar las neuronas que va perdiendo en el proceso de envejecimiento debía ponerse en cuestión.
En la Universidad de Princeton (Estados Unidos) han demostrado que el cerebro de los macacos adultos -muy similar al humano- genera cada día miles de nuevas neuronas, en concreto en las regiones que controlan la ejecución de decisiones, la interacción social y la memoria a corto plazo. Similares conclusiones han sido también defendidas por científicos del Instituto Salk de California y de la Universidad sueca de Sahlgrenska.
Pero semejante posibilidad no parece limitarse a los primates no humanos. Voluntarios norteamericanos de ochenta o incluso noventa años han puesto de manifiesto que, manteniéndose en buen estado de salud, no sufren ninguna pérdida significativa de neuronas con motivo de la vejez. Existe, eso sí, una reducción del volumen cerebral pero eso no implica que se vean asimismo disminuidas las facultades mentales. De hecho, uno de cada diez de estos longevos sujetos de estudio aumentaron su capacidad mental y de aprendizaje a pesar de los años. Según el neurólogo Stanley Rapoport, la menor actividad de la zona visual se ve compensada con una mayor actividad del córtex prefrontal.
Por si fuera poco, el neurólogo Steven A. Goldman, de la Universidad de Cornell, en Nueva York, ha demostrado que las células precursoras de las neuronas están presentes en nuestro cerebro a lo largo de toda la vida aunque se muestran inactivas por causas que todavía no se conocen. El trabajo del doctor Goldman es el primero que consigue, a partir de muestras de cerebro humano, cultivar en laboratorio células precursoras de las neuronas, lo que abre enormes posibilidades en el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson o la esclerosis múltiple.
Estos descubrimientos abren nuevas vías a los trasplantes de células cerebrales ya que la regeneración de neuronas en laboratorio permitiría reintroducirlas más tarde en los cerebros deteriorados, una posibilidad muy real para los investigadores del Centro Médico Cedars-Sinaí de Los Angeles, donde pretenden acometer de manera inmediata el implante de células cerebrales cultivadas en laboratorio en tejidos cerebrales hasta ahora imposibles de recuperar, experiencia que por cierto ya ha sido desarrollada con éxito en ratas por científicos británicos del Mausdsley Hospital.

Hombres y mujeres: un cerebro, dos estrategias
Los últimos años han sido prolijos en la aportación de pruebas sobre la diferencia cerebral entre hombres y mujeres. La resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones han revelado diferencias estructurales y funcionales entre los cerebros de los dos sexos. No se trata de que uno sea más inteligente que otro sino que responden de distinta manera ante los estímulos.
Los estudios más recientes en este sentido han correspondido a la Universidad de Pensilvania, donde el doctor Ruben Gur demostró que, en situación de reposo, en el cerebro masculino predominaba el sistema límbico temporal o cerebro de reptil -que se ocupa de controlar las emociones y la agresividad- mientras que en las mujeres el área con mayor actividad correspondía a una zona más evolucionada denominada girus cingulado posterior.
De la Universidad de Yale llegó el descubrimiento de que a la hora de construir rimas, el cerebro del hombre activaba el gyrus frontal inferior izquierdo (a la altura de la ceja izquierda) -área racional que controla el lenguaje- mientras que en las mujeres la elaboración de una poesía encendía una zona añadida situada en el área que controla las emociones. Tal vez ese sea el motivo, según concluía el estudio, de que las mujeres sean más habilidosas en el uso del lenguaje ya que utilizan no sólo el área racional sino también la del sentimiento.
Otros estudios han demostrado una diferente habilidad en la resolución de cálculos matemáticos o el motivo por el que una muy superior actividad del sistema límbico femenino a la hora de recordar sucesos desgraciados hace a las féminas más propensas a sufrir depresiones.
Investigadores franceses del CNRS también han aportado otro dato interesante: los varones son capaces de reajustar el sistema vestibular del oído izquierdo más rápidamente que las mujeres, lo que permite pensar que su capacidad de adaptación es mayor, pero también su posibilidad de ser engañado por falsas señales visuales.
Disponer de imágenes del cerebro mientras piensa, recuerda o imagina ha abierto un nuevo campo que nos deparará innumerables sorpresas. Pero que nadie se llame a engaño y trate de encontrar en las diferentes estrategias cerebrales entre hombres y mujeres un argumento para mantener viva la batalla de los sexos: en efecto, parece confirmarse que somos diferentes... pero también que nuestras diferencias son mínimas.

Pistas:
* Ceguera: se han identificado algunas mutaciones genéticas relacionadas con la degeneración macular, ciertos tipos de glaucoma y la retinitis pigmentosa.

* Autismo: se ha relacionado con el gen que codifica la transmisión de serotonina, responsable de trasladar las señales químicas entre las células nerviosas.

* Parálisis cerebral: podría estar asociada a bajos niveles de yodo en las madres o inflamación de la placenta. * Epilepsia: nuevos fármacos con mayor actividad y menos efectos secundarios. Prosigue el estudio del componente genético de la enfermedad.

* Esclerosis múltiple: algunos casos se han relacionado con una cepa del virus del herpes y parece, asimismo, confirmarse que un gen del cromosoma 19 podría estar involucrado. Han aparecido nuevos fármacos y al menos una docena de ellos están en fase de experimentación.

* Alzheimer: se sospecha que un gen del cromosoma 12 puede ser el causante del 15% de los casos. Prosiguen las terapias experimentales con estrógenos en mujeres postmenopaúsicas mientras aparecen nuevo fármacos que traspasan la barrera craneoencefálica llegando al cerebro y mejorando la conducción colinérgica.

* Parkinson: se confirma que un gen del cromosoma 4 puede sufrir una mutación que conduce a la enfermedad. Avances de la terapia génica en experimentos con animales y resultados prometedores en el trasplante de células fetales para frenar la dolencia, consiguiendo que un número todavía reducido de pacientes pudieran disminuir la medicación. Han aparecido nuevos fármacos.

PSICOLOGÍA COGNITIVA
Se "redescubre" la inteligencia emocional
La década de los 90 ha traído consigo la integración de dos territorios que nunca debieron separarse: la inteligencia y los sentimientos.
En 1990 los psicólogos Peter Salovey y John Mayer -de las universidades de Yale y New Hampshire- acuñaban la expresión "inteligencia emocional" para describir la capacidad que los humanos tenemos de comprender los sentimientos propios y ajenos y controlar nuestras emociones de forma positiva. Cinco años más tarde, el psicólogo de Harvard Daniel Goleman relacionaba esta capacidad con el "cociente emocional", un concepto no opuesto sino complementario al tradicional coeficiente intelectual.
La conclusión de estos estudios es clara: no es el cociente intelectual el único que determina cuán inteligentes podemos llegar a ser sino que el uso sabio y controlado de nuestra emotividad también tiene mucho que decir.

El ocaso del reduccionismo genético
Los partidarios del reduccionismo genético -defensores de que nuestros genes determinan el cociente intelectual- han sufrido un serio revés con los estudios recientes que confirman la decisiva influencia del medioambiente en la formación de la inteligencia durante los primeros años de nuestra vida.
Los psicólogos Stephen Ceci, Derek Neal y William Jonson -de las universidades de Cornell, Wisconsin y Virginia- han realizado investigaciones en las que se prueba que el cociente intelectual mejora cuanto antes comienza la escolarización de los niños mientras que presenta sus niveles más bajos durante los periodos vacacionales o en situaciones de absentismo escolar. Paralelamente, la doctora Huttenlocher ha aportado pruebas de la estrecha relación existente entre las habilidades lingüísticas de los niños y el tiempo que sus padres dedican a dialogar con ellos.
Hasta el momento, los estudios parecen concluir que en el desarrollo de las capacidades intelectuales influyen tanto los genes como la nutrición y los estímulos ambientales. La férrea dictadura genética, que cobró un tremendo auge a mediados de los noventa, parece llegar a su fin.

OFTALMOLOGÍA
La revolución del láser
A lo largo de la década el número de miopes, hipermétropes y astigmáticos que se han despedido de las gafas ha ido en aumento gracias al láser Excímer en combinación con las más modernas técnicas quirúrgicas, técnica extraordinaria que se realiza ambulatoriamente con unas gotas de anestesia y hace posible la corrección de los defectos de refracción en intervenciones que no superan los diez minutos (la aplicación del láser sobre cada ojo dura sólo un minuto). Por su alto índice de éxito ha cobrado un inusitado auge.

Facoemulsificación: adiós a las cataratas
Esta técnica de cirugía intraocular se ha confirmado como el mejor procedimiento para terminar con las cataratas. Entre sus ventajas cabe citar que no se necesitan puntos de sutura y que en apenas media hora de intervención es posible recuperar la visión casi de manera inmediata.
Una incisión ocular de apenas tres milímetros permite aspirar la catarata mediante ultrasonidos. Las lentes introducidas por inyección a través de dicha incisión se despliegan en el interior del ojo rellenando el saco capsular y permitiendo una correcta visión; además disminuye los riesgos de desprendimiento de retina propios de las intervenciones tradicionales.

Vitrectromía para los desprendimientos de retina.
Mediante esta técnica es posible extraer del interior del ojo el cuerpo vítreo que ha perdido su transparencia debido a hemorragias o proliferación de células para proceder posteriormente a su limpieza, permitiendo que los afectados por desprendimiento de retina puedan recuperar una visión suficiente para llevar una vida normal.
La vitrectromía -que combina la aspiración y el láser- es igualmente útil para extraer del ojo cualquier tipo de cuerpo extraño, cristales, perdigones o elementos metálicos introducidos a consecuencia de un accidente.

Pistas:
* Córneas artificiales para trasplantes.
Los nuevos materiales permitirán fabricar córneas artificiales para sustituir las dañadas en accidentes, quemaduras o enfermedades propias que cursan con ceguera total permitiendo recuperar la visión perdida, incluso después de muchos años.

* La retina electrónica.
Se está trabajando en un chip -similar al que se utiliza en el implante coclear para personas sordas- que permita la estimulación del nervio óptico mediante señales eléctricas de tal manera que éste envíe señales visuales al cerebro.
Este chip se instalaría en el fondo de la retina dañada sobre la salida del nervio, desde donde recibiría la señal que desde el exterior le mandaría una microcámara instalada en unas gafas especiales que captaría las imágenes.

ODONTOLOGÍA
La revolución en la Odontología restauradora -que comenzó hace unas tres décadas- ha proporcionado en los últimos años grandes avances, tanto en el campo de los materiales como en el de las técnicas de intervención, que permiten realizar restauraciones cuyo aspecto final se asemeja enormemente al de la estructura dentaria original. La odontología estética se ha convertido así en el área más activa de la especialidad: los pacientes ya no sólo piden que las restauraciones dentales funcionen bien sino que presenten el mismo aspecto que el de los dientes naturales.

Dientes más blancos: los últimos estudios indican que un 62% de los dentistas norteamericanos utilizan peróxido de carbono para blanquear las piezas dentales. Se ha comprobado que los pacientes así tratados experimentan una mayor autoestima y se sienten más seguros de sí mismos.

Mayor adhesión: la mayoría de los profesionales emplean ya sistemas de adhesión mediante resina. Las cavidades pequeñas se restauran con agentes adhesivos fabricados con resinas compuestas mientras continúa la investigación en nuevos materiales.

La amalgama clásica, en declive: cada vez son más numerosos los pacientes que demandan materiales más estéticos para las restauraciones de los molares dañados.

Canillas de porcelana: han ido ganando en popularidad durante la última década. Más estéticas que las tradicionales canillas metálicas, su lado negativo es la alarmante tendencia a colocar más canillas de las requeridas con el fin de conseguir una estética óptima.

Coronas de cerámica: están sustituyendo paulatinamente a las convencionales coronas de metal y porcelana, en especial en aquellos pacientes -sobre todo mujeres- con grandes requerimientos estéticos o problemas de alergia a las aleaciones metálicas.

Definición del contorno dental: se lleva a cabo mediante tratamientos cada vez más rápidos cuando existen irregularidades en la longitud o el contorno del diente.

Implantes oseointegrados: constituyen una opción de restauración cada vez más solicitada para sustituir la ausencia de una, varias o todas las piezas dentales. Los resultados estéticos son excelentes y duraderos.

Microodontología: permite realizar el tallado de las cavidades mediante un microabrasivo de óxido de aluminio proyectado mediante una presión de aire. Aunque no puede decirse que constituya un sistema alternativo al material rotatorio convencional, ofrece algunas ventajas innegables como la producción de menos calor, vibración y ruido en la eliminación de las caries y una considerable disminución de la cantidad de anestesia empleada.

Láser: el envejecimiento de la población está incrementando notablemente la posibilidad de que tarde o temprano todos padezcamos caries radiculares. Por eso el desarrollo de métodos preventivos se ha convertido en objetivo prioritario. En este sentido, algunas investigaciones han confirmado el aumento de la resistencia a las caries y el incremento de la absorción de flúor después de un tratamiento con rayo láser de argón.
En la actualidad, la Odontología utiliza diversos tipos de láser según las diferentes indicaciones. Por el momento, el único de todos ellos cuyo efecto térmico no tiene el riesgo de dañar la pulpa es el láser de erbio. Su futuro es prometedor.

ONCOLOGÍA
Los oncólogos coinciden: la década no ha proporcionado ningún avance farmacológico significativo sino mejoras relativas, aunque bien acogidas en las enfermedades y complicaciones colaterales asociadas al cáncer. La cifra optimista que a menudo se maneja en los medios de comunicación de una curación de un 50-60% de los cánceres es calificada por los especialistas de poco fiable. Mientras en los cánceres dérmicos -como los melanomas- los índices de curación son incluso superiores, en otros tipos aún estamos lejos de conseguir tales resultados.
Pero la investigación no cesa. En estos momentos ha entrado ya en la fase de ensayo con humanos una proteína anticancerosa, una variante genética de un virus que actúa contra determinados tipos de carcinoma y una vacuna de RNA recombinante, mientras se sigue trabajando con animales en nuevos y prometedores compuestos e inhibidores tumorales. En este sentido, los oncólogos insisten en la gran distancia que media entre el éxito de una droga en laboratorio y su eficacia en la práctica clínica. Los laboratorios difunden a menudo novedades que levantan falsas esperanzas y se impone una llamada a la responsabilidad colectiva.
La terapia génica no tiene todavía aplicación en el tratamiento oncológico si bien la determinación de oncogenes que pueden predecir futuros procesos cancerosos o el aislamiento del gen de la telomerasa -enzima que otorga la inmortalidad a las células cancerosas- abren grandes expectativas.

TRANSPLANTES
Xenotrasplantes, en la encrucijada
La transmisión de enfermedades del animal al hombre y el riesgo de rechazo son principales escollos a los que se hoy se enfrentan los xenotrasplantes. La suposición de que los cerdos transgénicos podrían ser los donantes ideales sufrió un serio revés en el momento en que se descubrieron indicios de que, al menos en laboratorio, los retrovirus porcinos son capaces de infectar las células humanas. A ello hay que añadir la hipótesis -bastante sólida- que explica el origen de la epidemia de Sida por un trasvase del virus causante de la inmunodeficiencia en los primates al hombre.
El temor al contagio inter-especies llevó a la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa a la aprobación de una moratoria para los trasplantes de órganos animales pese a las voces contrarias de muchos científicos que han calificado la medida como "duro revés" para la ciencia europea, al quedar en franca desventaja respecto a Estados Unidos. La suspensión no sólo incluye los trasplantes de órganos animales sino también los de células porcinas para el tratamiento de la diabetes, el Parkinson y la epilepsia.
En la actualidad se están realizando trasplantes de órganos de cerdo a primates y se ha conseguido superar el llamado rechazo hiperagudo con supervivencias de un mes en trasplantes de riñón y corazón. Pero ha surgido un nuevo inconveniente: el rechazo vascular agudo, otra barrera que exigirá nuevos estudios. Una decena de equipos científicos de todo el mundo trabaja de forma coordinada en este campo. En España, los experimentos con primates ya han comenzado en La Coruña.

Órganos de emergencia
En 1998 cirujanos británicos del John Radcliff Hospital utilizaron por primera vez un corazón artificial de tamaño similar al de una bola de billar con la joven de 23 años Julie Mills, cuyo corazón, afectado por un virus cardiaco, había dejado de latir. El nuevo prototipo -conocido como AB-180- se encargó de mantener su circulación sanguínea con éxito mientras era tratada de su dolencia.
El AB-180 sólo tiene un tope de vida de tres semanas pero los especialistas están convencidos de poder conseguir en un futuro muy cercano en el tiempo modelos que duren varios años y solucionen la escasez de órganos donados. El caso de Julie Mills ha hecho ya historia puesto que es el primero que se salda con éxito después de tres experiencias anteriores frustradas.
Otro modelo de corazón artificial está siendo en estos momentos perfeccionado en el centro cardíaco de Pittsburg (Estados Unidos), de mayor duración y capaz de bombear 10 litros de sangre por minuto.
También España cuenta ya con su primer prototipo de hígado artificial, capaz de suplir la función de este órgano en los casos de insuficiencia hepática aguda y que ha sido probado con éxito en los primeros ensayos con cerdos. La investigación está siendo realizada por el Hospital Puerta de Hierro de Madrid y se une a otros dos prototipos de hígados artificiales, esta vez norteamericanos, que han demostrado su eficacia en ensayos clínicos experimentales.
Estos órganos temporales prometen ser de gran utilidad como puente hacia el transplante permitiendo un mayor tiempo de supervivencia a los enfermos para los que no aparece un donante.

Células-madre, la piedra angular de la vida
Reciben el nombre de células-madre porque tienen el potencial de crear los 210 tipos de tejidos del cuerpo humano. Se encuentran en los embriones humanos y a partir de ellas sería posible sustituir cualquier órgano o tejido dañados y combatir los efectos del envejecimiento o de los accidentes.
Cada vez son más los científicos que afirman que en breve serán manipulables. Las investigaciones comenzaron en los años 80 pero no es sino hasta 1998 cuando se logró aislarlas y cultivarlas. Las dificultades ahora consisten en controlar el proceso de división en laboratorio, por no hablar de las implicaciones éticas de fabricar embriones con el único fin de convertirlos en futuros almacenes de materiales para reemplazar nuestros órganos.
Pero la investigación ha entrado ya en una fase en la que no es posible retroceder. Más de 30 premios nobeles la han apoyado por los enormes beneficios que reportaría. Los inconvenientes éticos podrían verse atenuados si se confirma, tal como se anunció hace apenas un año, que también es posible obtener células-madre a partir de algunos tipos de tejidos adultos.

Transplantes de células del cordón umbilical
También en fase experimental está el tratamiento de niños enfermos de leucemia y anemia aplásica que en Estados Unidos, Israel e Irlanda del Norte comenzaron a recibir en 1994 trasplantes de células sanguíneas procedentes del cordón umbilical de sus hermanos recién nacidos, con un 72% de reacciones favorables.
Ya existen los primeros bancos de cordón umbilical, cuyas células precursoras -similares a las de la médula ósea- se renuevan constantemente. Pero dado que el número de células precursoras obtenidas a partir del cordón umbilical es escaso, los adultos quedan por el momento excluidos. Optimizar y aumentar la cantidad de ellas es el próximo paso en el que ya trabajan varios institutos.

Los injertos que vienen...
De momento las experiencias son muy reducidas pero los resultados prometedores. En septiembre de 1998 un equipo de médicos de Lyon injertaba la mano de un cadáver a un hombre de 48 años, Clint Hallam, por primera vez en la historia de la cirugía. Nuevos y potentes medicamentos inmunosupresores permitieron realizar la intervención.
La comunidad médica internacional reaccionó con escepticismo. Al parecer, el verdadero problema de estas operaciones no estriba en el implante en sí sino en el fantasma del rechazo, que obligará al paciente a ingerir fármacos inmunosupresores de por vida. Pese a tan oscuros presagios, ocho meses después el enfermo no había mostrado problemas y la movilidad de su nuevo miembro seguía mejorando. Con todo, aún es pronto para saber lo que ocurrirá en el futuro.
En enero de 1999 la mano de otro cadáver es implantada por primera vez en Estados Unidos -en el hospital de Louisville- a Matthew David Scott, de 37 años, en una operación de microcirugía que duró catorce horas. Los graves efectos secundarios de los fármacos anti-rechazo exigen precaución y los autores de la intervención dicen que deberá pasar al menos un año antes de poder descartar complicaciones.
En junio de 1999 se produce otra operación novedosa cuando cirujanos del hospital infantil Joe DiMaggio, de Florida, consiguen por vez primera fusionar el hueso del brazo canceroso de un niño de nueve años con el hueso de un cadáver. Un implante convencional obligaría al pequeño Adam a soportar una extremidad que siempre tendría el mismo tamaño. Con esta aplicación de una idea desarrollada por médicos italianos se espera que el brazo del niño pueda seguir creciendo a un ritmo natural.

Implantes cocleares para sordos: ¿solución o invasión?
Esta técnica quirúrgica comenzó a desarrollarse en los años 50 pero ha sido en la última década cuando ha experimentado un mayor desarrollo. El implante coclear sustituye las células dañadas del órgano del corti, estimulando el nervio auditivo y enviando señales al cerebro. De los primeros hilos de cobre que eran introducidos en la cóclea se pasó a los sistemas monocales y, en este momento, a los multicanales. Y la investigación continúa.
Pese a que desde el punto de vista médico los implantes cocleares deberían considerarse un avance innegable, no han sido bien acogidos por muchas personas sordas. La razones, más que estrictamente científicas, son socioculturales. Los portavoces de la Confederación Nacional de Sordos españoles consideran que se trata de una técnica intrusiva, que trata a la persona sorda como un enfermo y busca una solución estrictamente médica al problema en vez de reconocer que la comunidad de sordos constituye una minoría lingüística y cultural. En su opinión el implante no tiene en cuenta los aspectos psicológicos, lingüísticos y sociológicos de la sordera y es, por tanto, "éticamente cuestionable". ¿Cuál es, por ejemplo, el impacto cognitivo y emocional que recibe la persona implantada? Ciertamente los oyentes habremos de aceptar que por el momento no disponemos de respuestas para esas preguntas.

TRAUMATOLOGÍA
* Mejores prótesis para la sustitución de grandes articulaciones como caderas, hombros, codos o rodillas. Se han perfeccionado notablemente los materiales, los diseños y la fijación.

* Bancos de tejidos: en estos momentos están mejor estructurados y disponen de un muestrario amplio de tejidos susceptibles de ser elegidos para un injerto.

* Artroscopias: reciben ese nombre las técnicas endoscópicas de las articulaciones, cuyos instrumentos de visualización - sobre todo, en rodillas y hombros dañados- han mejorado enormemente, minimizando el tiempo, el peligro y el sufrimiento de este tipo de exploraciones.

* Proteínas morfogenéticas creadoras de hueso: se trata de complejos sintéticos que actúan como factores de crecimiento óseo. Se han sintetizado varias decenas pero de algunas todavía se desconoce su aplicación. Dos de ellas -la BMP2 y la BMP7- están siendo ya utilizadas para la osteoinducción o creación de hueso. Su principal problema estriba en que se trata de sustancias que son fácilmente absorbidas por el organismo y necesitan un vehículo adecuado que evite su desaparición. Conseguir el vehículo perfecto es el campo de batalla en estos momentos.
La posibilidad de poder inyectar estas proteínas en el interior del hueso sin mediar cirugía cambiará radicalmente el curso de la especialidad. Estados Unidos y Holanda comenzaron las primeras pruebas clínicas con inyecciones de osteoinductores proteínicos a mediados de los 90 pero faltan más ensayos antes de poder emitir una valoración concluyente.

BIOTECNOLOGÍA
Nanorobots y biochips: el triunfo de lo pequeño
El proyecto de conseguir pequeños robots microscópicos capaces de circular en el interior del cuerpo sigue en marcha. Es la revolución de lo pequeño, la Nanotecnología, que tiene subyugados a muchos científicos -como el grupo de la Universidad de Birmigham dirigido por el doctor Douglas Philp- y que buscan imitar el proceso por el que las células del ADN se duplican para trasmitir la información genética. El primer paso ya ha sido dado al conseguir un elemento biológico que se duplica a si mismo, tal como lo hace el ADN.
Construir mini-robots que sean capaces de disolver coágulos o incluso de extraer tumores suena a ciencia ficción pero el profesor Philp dice estar a punto de lograrlo. Y no es el único...
Los llamados medicamentos electrónicos o biochips también pertenecen al futuro pero las empresas ya empiezan a tomar posiciones en una carrera que promete revolucionar la sanidad. Por el momento, el Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado un microchip mediante técnicas de miniaturización electrónica que una vez insertado en la piel liberaría hasta treinta sustancias terapéuticas. Los biochips se perfilan además como excelentes instrumentos de diagnóstico que circularán por nuestro cuerpo y tratarán los problemas detectados con una precisión verdaderamente impensable hasta ahora.
Paralelamente el neurocirujano de Harvard Roy Bakay ha logrado por vez primera que pacientes paralíticos puedan plasmar sus pensamientos en una pantalla de ordenador mediante la inserción de un par de microelectrodos en sus cerebros. Los resultados son aún preliminares. ¿Cuánto habrá que esperar para que estas maravillas estén disponibles a gran escala? Las previsiones apuntan que no menos de un par de décadas.

Visión artificial para ciegos
Electrodos implantados en el cerebro y conectados a una pequeña cámara de televisión instalada en las gafas. Este es el ingenioso método con el que un equipo de científicos de Nueva York ha conseguido que una persona ciega pueda distinguir los contornos de los objetos así como letras y números de gran tamaño e, incluso, manipular un ordenador. No obstante, conviene aclarar que el sistema no permite "ver" en el sentido tradicional sino que produce puntos de luz en un medio oscuro que son los que guían al invidente. La agudeza visual así conseguida no parece superar la que tendría alguien con una fuerte miopía que sólo distinguiese objetos en un campo muy estrecho de visión, pero aun con todo resulta un avance espectacular que con seguridad será perfeccionado en breve. Toda una proeza en la que han participado más de 300 médicos e ingenieros y de la que podrá beneficiarse la próxima generación de invidentes.
En Estados Unidos existen otros proyectos en marcha para crear microchips que actúen como prótesis neurales para restablecer la visión de la retina afectada por enfermedades degenerativas.
Por último, no debemos olvidar el método creado por el optometrista español Valentín López, quien aplicando unas lentes rígidas en la córnea ha conseguido dar visión a ojos diagnosticados ciegos de nacimiento (ver reportaje en este mismo número).

Robótica: la distancia no importa
La aplicación de la robótica a la cirugía ha comenzado a dar sus primeros pasos. Manipulando un ordenador que controlaba dos brazos de robot, un equipo de cardiólogos franceses conseguía hace dos años operar a distancia a seis pacientes a corazón abierto. El robot permite intervenir en espacios milimétricos inaccesibles para las manos humanas. Sus manos artificiales, junto a la cámara microscópica que las acompaña, se introdujeron en el interior de los enfermos a través de una incisión de poco más de un centímetro de diámetro.
Más difícil todavía: una intervención del mismo tipo, pero practicada mediando 250 kms. de distancia entre enfermo y médico, fue realizada en 1998 a una persona aquejada de hidrocefalia obstructiva que residía en Barcelona. El brazo robótico estuvo dirigido por un cirujano desde Palma de Mallorca demostrando que la telecomunicación y la medicina formarán firmes alianzas en los años venideros.

Ingeniería de tejidos: la nueva era de la medicina regenerativa
Recientemente un cartílago artificial para implantes de rodilla ha recibido la autorización para ser utilizado en humanos y se encuentran en fase de investigación otro tipo de cartílago y de tejido conectivo elaborados con polímeros biodegradables. En Harvard implantaron con éxito en perros -hace apenas un año- una vejiga artificial; y en ratas se está experimentado -también con buenos resultados- con sustitutos óseos, glándulas salivares y estructuras que actúan como hígados artificiales. Sin olvidar a los científicos norteamericanos que han logrado cultivar arterias a partir de células del cerdo.
La creación de órganos y tejidos de diseño está propiciando la colaboración de grupos científicos de todo el mundo, enamorados de un proyecto que promete convertirse en una mina.

Nace el paciente virtual
Gracias al desarrollo tecnológico, los médicos ya pueden utilizar para sus ensayos clínicos simulaciones virtuales que les permiten, por ejemplo, investigar los efectos de un fármaco sobre los latidos cardiacos de un corazón tridimensional que aparezca sobre una pantalla o utilizar pacientes virtuales para saber cómo responden a un determinado tratamiento según su edad, sexo y estadio de enfermedad.
Los modelos informáticos permiten ahorrar tiempo y dinero en las dilatadas fases de experimentación que exige la aprobación de cualquier nuevo tratamiento pero no cabe pensar que puedan sustituir a las tradicionales pruebas clínicas con pacientes humanos. Eso sí, permitirán disminuir su número y hacerlas más eficaces.

Alimentos transgénicos, bajo sospecha
Alimentos mejorados genéticamente, con mayor número de micronutrientes, que podrían prevenir e incluso curar algunas enfermedades. No son tan nuevos como cabría suponer pero en los últimos años han suscitado debates apasionados.
¿Son seguros? ¿Serán capaces de dar respuesta a las necesidades nutricionales del planeta? ¿Marcarán la pauta de nuestra futura nutrición? Los consumidores norteamericanos se muestran mucho más receptivos; los europeos desconfían.

FÁRMACOS
Cóctel anti-VIH. Desde 1996 la cara del Sida ha cambiado notablemente gracias a una nueva generación de fármacos que, tomados de forma combinada, ha permitido a los afectados mejorar considerablemente su calidad y cantidad de vida. Aunque estos tratamientos casi permiten hablar de una cronificación de la enfermedad subsisten numerosos problemas, como sus efectos secundarios, la dificultad de adhesión a los mismos por el gran número de pastillas que deben ingerirse diariamente y la peligrosa creación de resistencias.
En la actualidad se sigue investigando con rapidez. El virus del Sida y sus mecanismos de actuación se conocen algo mejor y ya se anuncia una nueva generación de pastillas más potentes y sencillas de tomar mientras prosigue la investigación sobre la ansiada vacuna. Queda pendiente la sangrante cuestión de cómo hacer accesibles los fármacos a los habitantes de los países más pobres.

Viagra. Pese a la polémica que acompañó su presentación en sociedad y los peligros de una auto-medicación irresponsable -el fármaco sólo puede ser adquirido con receta y por rigurosa prescripción médica-, los andrólogos coinciden en que, aplicado adecuadamente, el sildenafilo -principio activo de la Viagra- está mejorando los problemas de disfunción eréctil de muchos varones. De hecho, los resultados son en ocasiones impactantes, como en el caso de los varones parapléjicos que han logrado tener descendencia.

Antialopécicos Un exceso de andrógenos en el folículo piloso parece ser la causa de muchas de las calvicies masculinas. Curiosamente, un fármaco que en su origen fue diseñado para tratar el crecimiento benigno de la próstata que conduce a una obstrucción de la uretra, con los consiguientes problemas en la micción, está resultando eficaz en el tratamiento de la alopecia. El medicamento -un antiandrogénico que se comercializa con el nombre de Propecia- ha desatado sin embargo mucha polémica en torno a las ventajas e inconvenientes de administrarlo para un problema estético cuando conlleva, como todos, problemas secundarios ciertos.

Antiinflamatorios para la enfermedad de Crohn En este campo los expertos coinciden en la gran eficacia de un nuevo medicamento llamado Infliximab para los aquejados de la enfermedad de Crohn, una patología similar en sus síntomas a la colitis ulcerosa y que hasta la fecha no tenía más tratamiento que la aspirina y los corticoides. A partir de este verano el fármaco comenzará también a utilizarse en la artritis reumatoide.

Antigripales La presentación de supuestos productos-estrella en la lucha contra la más común de las dolencias se sucede año a año. Pero tanta innovación no suele ir acompañada de los resultados prometidos. Los antigripales más modernos, aunque acompañados de excelentes campañas de marketing, apenas han logrado reducir la duración de la gripe en algunos días y aminorar sólo en parte sus molestos síntomas. Para la mayoría de los médicos el tratamiento tradicional, mucho más barato, sigue siendo el preferente.

Nuevas vías de administración de insulina A las tradicionales vías de administración se suma ahora la insulina inhalada para las diabetes tipo 2 que no han respondido a las terapias orales, una bomba que libera insulina durante la noche y un prometedor medicamento por vía oral que la empresa Merk está elaborando a partir del principio activo de un hongo.

Píldoras de la felicidad Los medicamentos reguladoras de la serotonina han cobrado en los últimos años un gran auge, no siempre justificado. A los modernos antidepresivos -Elavil, Zoloft, Prozac o Seroxat- se han unido antipsicóticos y reductores del apetito que tienen como diana común este neurotransmisor ya conocido desde los años 40.
Sin embargo, los que anunciaban que con ellos terminarían buena parte de los sufrimientos humanos se equivocaban. Manipular la química cerebral puede desencadenar graves problemas. Para recordárnoslo basta el ejemplo aún muy reciente del Redux, un fármaco contra la obesidad que la FDA tuvo que retirar del mercado poco después de su aprobación al confirmarse que podía dar lugar a malformaciones cardíacas.
En suma, no sabemos todavía qué parte del cerebro está relacionada con enfermedades como las descritas ni tampoco el motivo por el que estas "balas mágicas", todos ellos con efectos secundarios, funcionan en determinados pacientes. Se impone por tanto la precaución, pese a que se han convertido en "productos estrella" de los laboratorios y los de mayor cotización en bolsa.
El hipérico o hierba de San Juan sigue siendo más recomendable en los casos leves.

Discutida melatonina La hormona que a mediados de los 90 fue comercializada como la píldora milagrosa capaz de devolver el sueño a los insomnes e incluso ralentizar el proceso de envejecimiento sigue generando opiniones contradictorias entre los expertos. Algunos destacan que es realmente efectiva contra los trastornos del sueño y el jet lag hasta en un 80% de los casos y que podría incluso ser útil en el tratamiento del Alzheimer y retrasar la vejez por sus propiedades antioxidantes; otros, más cautos, afirman que sus mecanismos de acción y sus efectos secundarios no han sido estudiados suficientemente. Incluso hay quien dice que no sirve para nada.
En Estados Unidos se compra sin receta y varios millones de personas la consumen con auténtico fervor.

Vacunas, las grandes olvidadas: la década no ha sido generosa en este campo si bien está a punto de comenzar la experimentación en humanos de una vacuna contra la úlcera gastroduodenal causada por la bacteria helicobacter pylori, mientras prosiguen las investigaciones sobre las posibilidades inmunológicas de las microesferas de polímeros, de vacunas en forma de spray para las infecciones urinarias y de inyecciones intramusculares de ADN.
Es posible que en un futuro cercano podamos disfrutar de algún resultado pero la crítica es unánime: las empresas no dedican suficientes recursos a la investigación de nuevas vacunas por tratarse de productos cuya eficacia sólo puede medirse a medio plazo y que, por tanto, no resultan económicamente rentables.

Parches de opiáceos cutáneos: constituyen uno de los métodos más modernos en la batalla contra el dolor. En nuestro país sólo han sido aplicados experimentalmente. Su función es la de liberar un opiáceo sintético llamado fentanés, de mayor actividad que la morfina. Los que lo han probado dicen experimentar un alivio del dolor prolongado y estable.

Hiperactividad infantil: en Estados Unidos ya es frecuente recetar a los niños un tratamiento combinado de fármacos estimulantes y psicoterapia para superar el déficit de atención e hiperactividad que afecta a entre un 3% y un 5% de la población infantil. Los últimos estudios clínicos parecen demostrar que esta combinación es la más efectiva, pero en Europa la estrategia no ha calado con la misma fuerza y son numerosos los pediatras que se muestran reacios al uso de los fármacos, optando únicamente por la terapia psicológica.


Inés Carmelo y Marina Orgaz

Este informe ha sido elaborado contando con las opiniones de: Dra. Mercedes Mayor (Ginecología); Dra. Marta Izquierdo (Genómica, Centro de biología molecular Severo Ochoa); Dr. Luis Martínez (Genética); Dr. Pérez Fernández (Oncología); Dr. Munilla (Cardiología); Dr. Demichelis Genesio (Gerontología); Dr. Pascual Castroviejo (Neurología); Dr. Palacios y Carvajal (Traumatología); Dr. Alberto Marín (Dermoestética. Clinica Alfa quirúrgica); Dr. Martínez de la Casa (Oftalmología. Centro Oculaser); Dr. Rafael Máñez (Xenotrasplantes. Hospital Juan Canalejo de La Coruña) y Dr. Gómez Pineda (Hematología) así como la Confederación Nacional de Sordos y el Departamento de Genética de la Paz.

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