En los últimos años el interés por los oligoelementos y, en particular, por el selenio ha ido aumentando de forma considerable de tal modo que es indispensable prestarle nuevamente especial atención, sobre todo por los últimos hallazgos publicados.
El selenio fue descubierto en 1817 cuando un científico sueco encontró un residuo rojo en el material de desecho que se forma durante la producción de ácido sulfúrico en una mina de sulfuro de cobre de Falun (Suecia). Debido a que sus propiedades químicas eran similares al telurio se describió como tal... hasta que poco después J. J. Berzelius descubrió que se trataba de un nuevo elemento con propiedades únicas.
El selenio forma parte de una enzima, la glutatión peroxidasa, que es la encargada de asegurar la destrucción del peróxido de hidrógeno que se forma en las reacciones oxidativas. Es, por tanto, un elemento vital.
En teoría la deficiencia de selenio no debería ser un problema ya que se encuentra en alimentos tan usuales como los cereales integrales, la carne, el marisco, etc., pero no es así ya que la actual sobreexplotación de los campos impide que las tierras contengan los minerales adecuados y que éstos pasen a formar parte de la dieta del ganado o de los seres humanos.
De hecho, muchos investigadores han dado ya la voz de alarma sobre los problemas que acarrea la deficiencia de este mineral y las investigaciones realizadas sólo están comenzando a definir las muchas funciones que el selenio tiene. Destaquemos las mas relevantes:

En la enfermedad coronaria:
Ya en 1988 Michelson constató que existía relación entre las enfermedades cardiacas y la carencia en el organismo de selenio. También se ha podido demostrar su eficacia a la hora de prevenir y controlar las arritmias cardiacas así como la muerte cardiaca súbita. Pero no sólo protege el corazón a través de la producción de peróxido de glutation sino que también es capaz de limitar la carga corporal de metales tóxicos como el mercurio, el plomo, el cadmio y otros que son capaces de dañar el tejido cardiaco.
Es además necesario para mantener los niveles de la coenzima Q10, sustancia indispensable para el corazón.
El glutatión peroxidasa combate la oxidación de los lípidos en las arterias y reduce la agregación plaquetaria. Su carencia repercute de forma directa en la inhibición de la enzima prostaciclina sintetasa, fundamental para la producción de un vasodilatador elaborado por el endotelio vascular.

Como protección del ADN:
El selenio ayuda a proteger el material genético contra los radicales libres.

Selenio y cáncer:
Su relación con la prevención del cáncer está muy bien documentada. Diversos estudios epidemiológicos han establecido que existe una relación clara y directa entre un bajo nivel de selenio en sangre y el cáncer.
En 1996 se publicaría el que podría ser el estudio de prevención del cáncer de mayor éxito en Estados Unidos, realizado por el Instituto Nacional del Cáncer entre 1.312 voluntarios. Fueron administrados 200 mcg de selenio diarios y el resultado fue la disminución de un 49% en el índice de mortalidad de los tres cánceres mas frecuentes: pulmón, próstata y colorrectal. Lo que demuestra que necesitamos más selenio del que nos proporciona la dieta.
Por otra parte, según un estudio de la universidad de Stanford los niveles bajos de selenio aumentan significativamente el riesgo de cáncer de próstata. Y según investigadores americanos y chinos, una buena parte de los casos de cáncer de esófago y de estómago en Linxian (China) son de carácter epidémico y pueden ser atribuidos a bajos niveles de selenio en la población.
Colaboradores de los Institutos Nacionales de Salud de Maryland (EEUU), por su parte, examinaron la asociación entre los niveles séricos de selenio y el desarrollo de cáncer escamoso de esófago y adenocarcinoma gástrico. De acuerdo con los resultado obtenidos, los investigadores calcularon que el 26,4% de los cánceres de corazón pueden ser atribuidos a bajos niveles de selenio en sangre.
También se está estudiando la aplicación del selenio en los cánceres de piel inducidos por radiación ultravioleta B ya que podría mediar en la mutación del material genético, la lesión oxidativa y la inmunodepresión.

Acción detoxificadora:
El selenio protege contra los efectos tóxicos del cadmio y es antagonista del arsénico, la plata, el mercurio y el cobre reduciendo así su toxicidad.

El selenio y el cerebro:
Parece demostrado que los suplementos de este mineral reducen en número e intensidad los ataques epilépticos. Unido a la vitamina E y el zinc reducen el deterioro cognitivo de las personas mayores. Además es capaz de mejorar el estado de ánimo, la ansiedad, la depresión la hostilidad y la confusión mental.

El papel del selenio en el SIDA:
Parece ser que mantener un nivel óptimo de selenio implica algo más que reabastecer esta pérdida y fortalecer el sistema inmunológico. Su eficacia se basa en la inhibición de una sustancia relacionada con el virus llamada transcriptasa inversa. Los virus dependen del selenio para crecer y duplicarse pero una deficiencia del mineral hace a los virus más activos. De hecho, se ha demostrado en laboratorio que cuando a determinados virus -incluyendo el de la hepatitis B y el virus influenza (resfriado común)- se les priva de selenio pueden mutar a formas más peligrosas.

Su influencia en la fertilidad:
El selenio participa de forma directa en la síntesis de testosterona y en la formación y desarrollo de los espermatozoides ya que su deficiencia disminuye la motilidad espermática. Junto con el ácido fólico y el zinc, el selenio es además crucial para prevenir los defectos del tubo neural en el recién nacido.

Trastornos inflamatorios:
Los niveles de selenio son bajos en las personas afectadas por artritis reumatoide y, unido a la vitamina E y otros antioxidantes, han ayudado a aliviar los síntomas de la enfermedad. Debido a que la peroxidasa de glutatión tiene conocida acción antiinflamatoria el selenio resulta también eficaz para el tratamiento de afecciones como el asma, la colitis o la psoriasis.

Cataratas:
Se ha demostrado en estudios de laboratorio con ratas que la carencia de selenio puede inducir cataratas. Y en humanos se ha demostrado que los cristalinos afectados por cataratas tenían una cantidad de selenio menor que la requerida.

Cabe decir, por último, que el exceso de selenio puede ser tóxico. Debe pues tenerse cuidado con su ingesta como complemento, sobre todo si se sigue una dieta también rica en ese mineral. Por tanto, se debe tomar con cautela y siempre bajo la prescripción de un profesional.

(Recuerde el lector que tanto el tratamiento a seguir como las dosis a prescribir en caso de enfermedad son trabajo de un especialista de la salud y de ningún modo debe utilizar este artículo como base para un tratamiento, sólo como elemento orientativo e ilustrativo).


José Ramón Llorente

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